С самого начала истории человечества встречаются описания заболеваний, похожих на чуму. Это сказывается на развитии древних религиозных практик. Например, в первой книге Царств, во время противостояния израильтян и филистимлян, после захвата последними ковчега завета Господня обрушивается неизвестная болезнь. Изучение истории распространения чумы имеет большое значение в социо-культурном контексте. Также анализ истории пандемических процессов представляет значительный интерес для медицинских работников в целях предотвращения рецидива. Чума представляет собой острое природно-очаговое инфекционное заболевание группы карантинных инфекций. В основном, данная болезнь характеризуется поражением лимфоузлов, лёгких и других внутренних органов, часто с развитием сепсиса. Опасность чумных заболеваний заключается в незаметном протекании инкубационного периода без наблюдения озноба и слабости, с резким повышением температуры тела, что значительно способствует расширению ареала.

Впервые официально признанная пандемия чумы вспыхнула в 540-541 г. во время правления Юстиана I на территории Средиземноморья и Северной Африки, в дальнейшем распространившись на Европу, Ближний Восток, Центральную и Южную Азию. Преобладающей формой чумы являлась бубонная, о легочной форме практически неизвестно.

Однако не только  в древности, но и относительно недавно чума была частым  заболеванием, уносившем множество жизней. Территории Поволжья также не была исключением. После победы чумы в западных странах, появление очага инфекции в Астраханской губернии было принято с некоторым скепсисом и отрицалось медиками, которые потеряли навыки распознавания данного инфекционного заболевания.  Методы лечения не были эффективны. Попытки лечить холодом, хинином, салициловой кислотой, соблюдение правил асептики не дало кардинальных успехов. В станице Ветлянка болело 446 человек, погибло 364 человека (82% от общего числа заболевших). После официального подтверждения властей, европейские страны наложили эмбарго на ряд товаров и санитарный досмотр для русских путешественников. Несмотря на введение карантина, чума водными путями достигла Саратова через Царицын и Камышин.  После обнаружения эпидемии в Саратовскую губернию была отправлена делегация, состоящая из сановника и двух врачей, составившая описание чумы.

Социальные последствия чумных эпидемий были масштабны. За время эпидемии чумы погибли миллионы людей. Точно численность жертв «Черной смерти» установить невозможно, так как погибла треть всего европейского населения. После массовой гибели людей опустели деревни и города. Часть сельскохозяйственных угодий запустела. Из-за недостатка мужской силы женщины сами шли в сферу производства. Недостаток рабочих рук позволял многим людям торговаться со своими работодателями и требовать высокой оплаты и лучших условий труда. Этот период характеризуется инфляцией и ростом цен на продукты питания, так как уменьшилось производство. Недостаток рабочих рук привел к стремлению механизировать производство.
Выжившие люди могли получать земли и доходы родни, скончавшейся во время «Черной смерти». После прекращения эпидемии ожила медицина, которая с того времени перешла на новый этап развития.

Так как религиозное сознание людей посчитало, что причиной эпидемии стали сверхъестественные факторы, началась «охота на ведьм». Люди считали, что чума - это кара Божья за человеческие грехи, а так же за притворство дьяволу. Последствия эпидемии чумы ощущались в течение последующих четырех веков.

  Люди долгое время не знали первопричины данной болезни. Против эпидемии были бессильны почти все методы лечения. Врачи делали все, что было в их силах, чтобы облегчить мучения зараженных людей. Врачи, ища способ избавления людей от эпидемии, прибегали к причудливым средствам. Для отсасывания чумного яда прикладывали пиявок, высушенных жаб и ящериц, применяли внутрь измельченные драгоценные камни.Также в открытые раны закладывали масло и свиное сало. Кровью голубей окропляли лбы. Люди считали, что в организм попадают некие ядовитые миазмы, которые вызывают определенное отравление. Поэтому для борьбы с чумой люди принимали определенные противоядия. Сейчас для лечения чумы используют антибиотики, которые ее успешно одолевают.

В средневековье было несколько методов защиты от чумы. Основными из них люди считали - соблюдение личной гигиены, применение запахов, которые  перебивают «чумной запах». Со временем стало понятно, что использование тех вещей, которых носил больной, могло распространять инфекцию. Мытьё рук, чистка зубов и посещение бани уменьшали вероятность заболеть чумой и оспой. Если же в городе началась чума, то люди уезжали и старались это сделать быстрее и  подальше, врачи тех времен советовали ехать в деревню, в дом, который находился бы подальше от кладбищ, скотомогильников, загрязнённых вод. Желательно наличие огорода, где не рос бы лук-порей и капуста ,так как на них могут оседать чумные миазмы. В заражённом городе по улицам проводили стада животных, предполагалось, что они своим дыханием очищают атмосферу. Чтобы чума не вошла в дом, закрывали наглухо окна и двери. В комнату мертвого, посередине ставилась тарелка с молоком. Считалось, что молоко впитывает заразу. Довольно много людей разводили пауков, для того чтобы те адсорбировали в воздухе яд. Так же люди окуривались дымом ароматных трав и специй, носили с собой пахучие цветы, ладан, дягиль. Предполагалось, что зловонный запах защищает от чумы. Например, крымские татары разбрасывали по улицам собачьи трупы; в европейских странах на улицах жгли костры, для того чтобы с дымом уходила болезнь. Было замечено, что те люди, которые являлись чистильщиками на местах отходах, редко заболевали. Так же врачи советовали не есть птиц, питаться супами, и не входить в интимное общение с противоположным полом, и не думать о смерти, так как это могло сломить «дух человека», и тем самым он перестанет бороться с болезнью, а таких пациентов было почти невозможно спасти.

Сами же врачи защищались с помощью маски, плотного прилегающего костюма и трости. Маска была с клювом и со стёклами для глаз, она была из плотной кожи и покрывала всю голову, в клюве были отверстия, чтобы не задохнуться, так же туда закладывались лепестки ладана, душицы, вербена и других целебных трав. Костюм был чёрным и плотным, состоял из длинной рубашки, которая доходила до пяток, штанов, длинных кожаных сапог и перчаток. В руках у доктора была трость, которую он использовал, чтобы не дотрагиваться до своих пациентов. К великому сожалению, такие костюмы редко спасали, и врачи погибали в попытках оказать пациенту помощь. В целом, несмотря на значительное распространение народной медицины и нередкое увлечение европейским и российским обществом обществом восточной медициной, с эпидемиями в провинции боролись главным образом с помощью методов научной медицины.

Эпидемия «Чёрной смерти» имела очень широкий круг последствий, как с духовной, так и с физической стороны. Появилось довольно много суеверий и сект, люди всё чаще начали связывать появление чумы с «Божьей карой». Известно, что чума также изменила и общий генофонд людей. Несмотря на то, какие методы применялись во времена чумы, людям всё-таки удалось победить эту напасть. Напасть, уничтожившую почти 1/3 населения и породившую хаос во многих городах и душах людей.