Образование молодого поколения - один из традиционных социальных институтов общества. Образование взрослых людей – более поздний социальный институт, возникающий в процессе развития научного, технического и социального прогресса. Образование людей старшего поколения - ответ общества на проблему демографического постарения, которая в ХХI веке становится не только одной из важнейших, но и глобальной.

 Так, из семи миллиардов, проживающих на планете, cвыше 700 миллионов – это люди старше 60 лет, то есть каждый десятый землянин является сегодня пожилым или престарелым. По прогнозам фонда ООН в области народонаселения (UNFPA) к 2025 году их численность превысит один миллиард, а к 2050 году - каждый пятый достигнет этого возраста [1].

 Россия тоже относится к числу активно стареющих стран: каждый пятый - уже перешагнул пенсионный рубеж, каждый восьмой - превысил 65-летний возрастной порог и к 2050 году россиян старше 60 лет будет более 30% [2, 3].

Стремительное старение человечества – не только триумф его развития и «прорыв в долголетие», но и серьёзный вызов. Данная проблема осложняется системными изменениями, происходящими в развитом обществе, мировым экономическим кризисом, ослаблением социальных связей между поколениями, а также неравенством возможностей их доступа к информации и другим ресурсам общества.

Дестабилизация экономической и социальной ситуации в стране способствует вытеснению на периферию социальной жизни пожилых и стариков как людей, не имеющих социальной значимости и незаслуженно претендующих на социальные блага. Сейчас ценность человека определяется его умением быстро принимать решения и адекватно приспосабливаться к темпам современной жизни, новым технологиям и инновациям. В связи с тем, что стареющим и старым людям это удается далеко не всегда, они легко теряются в огромном и стремительном потоке новой информации. Поэтому в условиях российской действительности важна объективная оценка места и роли пожилых и старых людей в обществе, а также их умственной и социальной полноценности.

В образовании как и во всех остальных сферах современного общества, ориентированного на молодежную культуру, заметны проявления эйджизма (дискриминации по возрасту). Это связано с наличием в обществе негативных стереотипов старости и старого человека. И среди них особо выделяются такие как неспособность или ограниченная способность к восприятию инноваций и усвоению новой информации, а также к дальнейшему обучению или переобучению.

Появление подобных геронтологических стереотипов стало частым и повсеместным.

Под их давлением значительная часть людей позднего возраста выстраивает свое поведение и ведет образ жизни, соответствующий этому поведению. Люди предпенсионного возраста, зачастую, психологически уже готовы к завершению трудовой деятельности. А их стремление повысить свой профессиональный уровень подавляется сомнениями и страхом несоответствия своих способностей, навыков и умений занимаемой должности или решением об увольнении по достижении пенсионного возраста. В результате - снижается их социальная активность и жизнь рассматривается лишь с точки зрения дожития.

Однако опыт Европы показывает: нынешние 75-летние жители развитых стран, следящие за своим здоровьем и ведущие разумный образ жизни, приближаются по своим возможностям и способностям к 65-летним сверстникам, живущим двадцать лет назад. Это свидетельствует о том, что старость за последние двадцать лет отступила на целое десятилетие [4].

 Обычно медленнее старятся люди физически и умственно активные, а также сохранившие психологический настрой на молодость, который поддерживается различными переменами в жизни: места жительства, места работы, профессии или деятельности.

Результаты научных наблюдений биологической геронтологии, социальной геронтологии и психологии старения подтверждают наличие у данной возрастной группы определенных достоинств и преимуществ. Так, у пожилых и стареющих людей снижается лишь подвижный интеллект - способность решать задачи, не используя при этом знания из полученного образования или практики. А кристаллизованный интеллект остается сохранным, то есть сохраняется их способность к здравым рассуждениям и логическим выводам.

Кристаллизованный интеллект - результат обучения и усвоения - развивается она протяжении всей жизни человека и помогает пожилым и старым людям не утратить способность к обучению и переучиванию. Вместе с тем, многочисленные исследования интеллекта старшей возрастной группы свидетельствуют: предположения о возможных ограничениях в их обучении ошибочны, а снижение интеллектуальной активности можно избежать через целенаправленное обучение [5].

 Так, ученые исследовательского института в Торонто выяснили, что интеллект двуязычных людей снижается в среднем на четыре года позднее, а болезнь Альцгеймера диагностируется на целых пять лет позже, чем у моноязычных. Это связано с постоянными интеллектуальными тренировками мозга билингвистов, которые способствуют сокращению проявлений старческого слабоумия и защите от деменции [6].

Люди старшего поколения часто склонны к правильным суждениям, достойным поступкам и обладают хорошей памятью. Поэтому образование пожилых можно рассматривать как своеобразную тренировку их психических функций. При этом эффективность образования, получаемого в позднем возрасте, будет зависеть от систематичности и способности концентрироваться на главном в процессе получения знаний [7].

Стареющий и старый человек живет активно и интересно, если не целиком погружается в воспоминания о прошлом, а оптимистично оценивает свои перспективы. Наполнить смыслом настоящую (реальную) жизнь ему поможет дополнительное образование. Следовательно, пожилым людям нельзя дистанцироваться от процесса обучения, если они хотят быть востребованы в обществе и уважаемы в семье.

С точки зрения образовательного уровня самым оптимальным является возраст до 75 лет и наличие высшего образования. Обучение людей после 75 лет, имеющих начальное или среднее образование, протекает достаточно проблемно и неэффективно [8]. Образование в пожилом возрасте – это не только процесс адаптации и компенсации возрастных потерь, но и определенная образовательная культура, формирующая в обществе позитивный образ старости.

Особенностью образования старшего поколения страны является его существование в центрах социального обслуживания на базе народных университетов, клубов и кружков по интересам. Но они, к сожалению, не соответствуют ни требованию времени, ни запросам самих пожилых людей. Преподаватели и сотрудники этих учреждений не имеют возможности и достаточных знаний для совершенствования своей работы. Отсутствуют  специальные дидактические приемы и новые методики, учитывающие как возрастное снижение когнитивных функций, так и возрастные преимущества пожилых россиян. Не создана также и система обмена информацией, опытом и повышения квалификации, учитывающая последние инновации в сфере образования.

Многие пенсионеры, стремясь получить новые знания и новую специальность, не находят свою образовательную нишу. Российское общество к данной проблеме  относится по-прежнему либо негативно, либо безразлично. Сегодня необходимо приспособить старшее поколение к существующей системе образования и изменить содержание образовательных услуг для него.

Оптимальным в данном случае является интернет-образование. С этой целью в стране открыты интернет-клубы бесплатного обучения людей старшего возраста компьютерной грамоте и информационным технологиям. К сожалению, пока в России компьютерной грамотностью владеет незначительное число пожилых и старых людей. И нам далеко, к примеру, до Австралии, где за два года были успешно обучены компьютерной грамоте все старые люди страны. Или до Великобритании, где Интернет стал любимым занятием пенсионеров, обогнав по популярности садоводство и рукоделие.

В современных условиях важно, чтобы интернет-образование стало реальностью для старшего поколения и чтобы произошла успешная адаптация дистанционных образовательных технологий к условиям его обучения. Тогда многое может измениться как в  жизни этого поколения, так и в жизни общества. Специфика образования людей позднего возраста заключается также в возможности участия не только в потреблении образовательных услуг, но и в их производстве.

Следовательно, необходим не только комплексный подход государственных и негосударственных структур к образованию пожилых, но и новые образовательные технологии и методики образовательно-просветительской деятельности. И тогда образование людей старшей возрастной группы следует рассматривать как составную часть  общей системы непрерывного образования.

В отличие от развитых стран, где образованием пожилых занимается специально созданная система дополнительного образования, сформирован и успешно развивается институт образования, в нашей стране образование старшего поколения находится лишь на стадии институционального строительства.

Таким образом, образование старшего поколения не всегда ориентировано на приобретение новой профессии, поиск лучшего или престижного места работы. Его основная задача – личностное развитие, социальная адаптация и общение, а также формирование активной жизненной позиции в позднем возрасте и получение удовольствия от процесса обучения.