Крупнейшая река европейской России, Волга была судоходной почти на всем протяжении. Веками она оставалась важнейшей транспортной магистралью Руси. С ранней весны с ее низовьев тянулись караваны судов, груженных ценными товарами, шли хлебные грузы. А кроме того, по водному пути везли нефть с бакинских промыслов, дрова и лес – всего и не счесть.

В те времена бороздили волжские воды тяжело гружённые струги. На стругах же ходила казацкая вольница Степана Разина, нагоняя страх на людей своей жестокостью и воровской сноров­кой. «Бурлаки на Волге» - характерная картина того времени.

Волга всегда привлекала внимание промыш­ленников и торговцев возможностью извоза грузов и пассажирских перевозок, состав­лявших испокон веков доходную статью предпринимательства.

Судоходный промысел на Волге возник задолго до появления на ней пароходов. Со второй половины XVI века, с падением Казанского и Астраханского ханств, волжский путь становится крупнейшей ком­мерческой артерией.

 «Творили молитву купцы перед «отвалом», т. е. выходом в далёкий путь, чтоб удача не покинула их: чтоб погода не подвела, чтобы ветер и волна не мешали,— мало ли что могло случиться в двухмесячном тяжёлом пути».

Как и любое новшество, пароходы не сразу заняли подобающее им место в торгово-предпринимательской деятельности людей. Помимо несовершенства первых судовых конструкций — были они деревянные, тяжё­лые, требовали много топлива, а двигались медленно,— приходилось претерпевать резко отрицательное отношение к пароходам со стороны и про­стого народа. Жители волжских деревень и городков испытывали тёмный и жуткий страх перед необъяснимой силой, которую, конечно же, считали «нечистой». Считалось «богопротивным» ездить и во­зить товар на «дьявольской посудине с печкой».

Прошло почти 30 лет со времени появления первого волжского парохода, прежде чем в 1846 году в рамках компании акционерного общества «По Волге» вышло на работу первое промышленное судно — «довольно не­суразное, плоскодонное, с железным корпусом». С этого времени отмечается резкий рост и количества  судов, и их грузоподъёмности, скорости и комфортабельности. К середине XIX века в составе пароходства появились ещё «Алёша Попович» и «Владимир». Все суда теперь работали на плёсах меж­ду Астраханью и Казанью, став в один ряд с крупней­шими судоходными компаниями на Волге.

В Саратове, одном из крупнейших транспортных узлов на Волге, базируются пристани сразу нескольких крупных судоходных компаний: «Самолёт», «Кавказ и Меркурий», «По Волге»,  каждая из которых строит свой собственный причал.

Судовой промысел на всех водных путях был прибыльным делом и просуществовал до тех пор, пока на смену бурлацкой тяге и самосплаву не пришли пароходы, конкурировать с которыми кустарная организация судоходства, конечно, уже не могла.